Gajah adalah mamalia besar dari familia Elephantidae dan ordo Proboscidea. terdapat dua spesies yang diakui, yaitu :
○ gajah asia (Elephas maximus).
○ gajah afrika (Loxodonta africana)
Gajah afrika jantan merupakan
hewan darat terbesar dengan tinggi yang dapat mencapai 4 m (13 ft)
dan massa yang kurang lebih 7,000 kg (15,000 lb). Gajah memiliki
ciri-ciri khusus yaitu :
~ Belalai atau proboscis yang digunakan untuk
banyak hal, terutama untuk bernapas, menghisap air, dan mengambil benda.
~ Gigi serinya tumbuh menjadi taring yang dapat
digunakan sebagai senjata dan alat untuk memindahkan benda atau menggali. Daun
telinganya yang besar membantu mengatur suhu tubuh mereka.
~ Gajah afrika memiliki telinga yang lebih besar
dan punggung yang cekung, sementara telinga gajah asia lebih kecil dan
punggungnya cembung.
Gajah merupakan hewan herbivora yang dapat ditemui di berbagai
habitat, seperti sabana, hutan, gurun, dan rawa-rawa. Mereka cenderung berada di dekat air. Gajah
dianggap sebagai spesies kunci
karena dampaknya terhadap lingkungan. Hewan-hewan lain cenderung menjaga jarak
dari gajah, dan predator-predator seperti singa,
harimau. hyena, dan anjing liar biasanya hanya menyerang gajah muda.
Gajah betina cenderung hidup dalam kelompok keluarga, yang terdiri dari
satu betina dengan anak-anaknya atau beberapa betina yang berhubungan dengan
anak-anak mereka. Kelompok ini dipimpin oleh individu gajah yang disebut matriark, yang
biasanya merupakan betina tertua.
Gajah memiliki struktur kelompok
fisi-fusi, yaitu ketika kelompok-kelompok keluarga bertemu untuk
bersosialisasi. Gajah jantan meninggalkan kelompok keluarganya ketika telah
mencapai masa pubertas, dan akan tinggal sendiri atau bersama jantan
lainnya.
Jantan dewasa biasanya berinteraksi dengan kelompok keluarga ketika
sedang mencari pasangan dan memasuki tahap peningkatan testosteron dan agresi yang disebut musth, yang membantu
mereka mencapai dominasi
dan keberhasilan reproduktif. Anak gajah merupakan pusat perhatian kelompok
keluarga dan bergantung pada induknya selama kurang lebih tiga tahun.
Gajah dapat hidup selama 70 tahun di alam bebas. Mereka berkomunikasi
melalui sentuhan, penglihatan, penciuman, dan suara; gajah menggunakan infrasuara
dan komunikasi
seismik untuk jarak jauh. Kecerdasan gajah telah dibandingka ndengan
kecerdasan primata dan cetacea. Mereka tampaknya memiliki kesadaran diri
dan menunjukkan empati bagi gajah lain yang hampir atau sudah mati.
